Наблюдения, сделанные "Кеплером", показали, что в так называемой "зоне обитаемости" нашей Галактики не менее тридцати миллиардов землеподобных планет, на которых потенциально может существовать жизнь. Но как вычислить те, что на самом деле обитаемы? По мнению Сары Зигер из Массачусетского технологического института (США), однозначных критериев нет.
Возьмем наличие или отсутствие в атмосфере планет веществ, способствующих жизни. С одной стороны, казалось бы, если там в значительных количествах присутствуют, скажем, кислород, озон, метан и свободный фтор, то должна присутствовать и жизнь.
Наличие метана или его соединений ученые традиционно рассматривают как признак возможной обитаемости планет, так как этот газ может оказаться продуктом жизнедеятельности почвенных бактерий. В частности, исследователей очень обнадеживает присутствие метана на том же Марсе. Определенные надежды возлагаются в этом плане и на спутник Сатурна Титан. Температура на его поверхности всего на 94 градусов выше абсолютного нуля (-179 градуса по Цельсию). Там нет жидкой воды, тем не менее, имеются озера жидкого метана.
Не так давно сотрудники исследовательского центра Эймса Крис Маккей и Хитер Смит из Международного космического университета в Страсбурге сумели теоретически доказать, что прямо на поверхности Титана могут существовать живые микроорганизмы! По их мнению, часть метана в атмосфере спутника представляет собой продукт метаболизма бактерий. Как полагают эксперты, на Титане могут существовать и особые формы "метановой" жизни, только, разумеется, вряд ли обитатели Титана похожи на нас…
"Метановые" миры могут существовать и вокруг светил солнечного типа, ведь Титан тоже находится в Солнечной системе. Титанцы и другие обитатели "метановых" миров могут вместо кислорода вдыхать водород, ацетилен и этан, а вместо углекислого газа выдыхать метан. Поэтому их существование можно "вычислить" по уменьшению концентрации водорода, ацетилена и этана вблизи поверхности планеты. Это может оказаться дополнительным критерием в пользу обитаемости.
Далее, согласно научным выкладкам, под воздействием солнечных лучей из молекул атмосферы Титана должно получаться большое количество ацетилена. А он там отсутствует. Значит, его "съели"! — утверждают сторонники жизни на Титане. Сара Зигер и ее коллеги попытались создать модель такой жизни, которая могла бы поглощать весь ацетилен. Выяснилось, что для этого вся поверхность планеты-спутника должна быть покрыта ровным слоем живых существ, причем толщина этого слоя в среднем должна составлять около полутора метров. Между тем, на поверхности сатурнианского спутника можно разглядеть моря, скалы, потоки, но никакой биомассы… Куда же в таком случае девается ацетилен? Ученые полагают, что он испаряется в результате геологической активности Титана.
В то же время, мы можем просто не заметить следов инопланетной жизни буквально у себя под носом, считает Сара Зигер. Дело в том, что, по нашим представлениям, газообразование на других планетах должно происходить так же, как и на Земле. В частности, инопланетяне должны дышать кислородом и выделять углекислый газ и метан. А если там основной компонент атмосферы, скажем, водород, и вообще иная химия жизни?
И все же надежда остается. Перебрав множество моделей атмосфер, близких по составу к тем, что присутствуют на газовых гигантах, исследователи исключили наличие там таких веществ, как хлорметан, диметилсульфид и оксид азота. Если на планете существуют сколько-нибудь значительные формы жизни, то указанные вещества обязаны присутствовать там в большом количестве, заявили эксперты. А только под воздействием геологической активности они никак не могут образоваться все сразу и в таких количествах.
К сожалению, на сегодняшний день мы можем определить состав атмосфер лишь для весьма ограниченного числа экзопланет-гигантов. К тому же, они пока еще очень молоды, и это значительно снижает шансы на то, что там можно обнаружить жизнь. Тем не менее, в 2018 году будет введен в строй космический телескоп "Джеймс Уэбб", который должен помочь "рассмотреть" на целом ряде планет как признаки "земной" жизни в виде уже упомянутых кислорода, озона и метана, так и характеристики, указывающие на то, что там могут существовать иные живые формы, уже не похожие на земные…
