28.08.2024. - Этот человек знает правду об Амелии Эрхарт

Этот человек знает правду об Амелии Эрхарт

Рик Гиллеспи помнит, как его снова и снова спрашивали: "Когда вы отправитесь за Амелией?" Это было в конце 1980-х, всего через несколько лет после того, как он основал Международную группу по восстановлению исторических самолетов (TIGHAR). Гиллеспи был бывшим торговым представителем и исследователем в сфере страхования самолетов. Всякий раз, когда у авиакомпании возникали проблемы — например, неудачные посадки или устаревшие детали на устаревающих самолетах, — Гиллеспи привлекался для расследования ситуации и урегулирования претензий.

После многих лет расследования авиакатастроф и урегулирования претензий он обратился к авиационным тайнам, таким как легендарная L'Oiseau Blanc (Белая птица), о которой ему рассказал брат в 1980 году. Биплан Levasseur PL.8 пилотировался двумя французскими авиаторами, которые надеялись совершить первый беспосадочный перелет через Атлантический океан, но он пропал где-то над побережьем Северной Америки в 1927 году. Легенда гласит, что старый отшельник, гребя на каноэ, услышал шум самолета над головой; 12-дневные поиски ничего не дали. Гиллеспи, очарованный этой историей, подумал, что мог бы применить свой опыт для розыска пропавшего самолета, и эта работа продолжается до сих пор.

Однако Гиллеспи никогда не собирался искать одного из самых знаменитых пилотов всех времен. Как и многие люди, он верил, что во время длительного кругосветного перелета Амелия Эрхарт и ее штурман Фред Нунан разбились и погибли. “Это был интуитивный ответ”, - говорит он. Он слышал о других теориях, ходивших в авиационных кругах и в других местах. В одной книге, которую позже сняли с полок, утверждалось, что Эрхарт выжила и прожила остаток своей жизни под вымышленным именем. Другим популярным объяснением было то, что Эрхарт был схвачен и убит японцами.

Самолет Эрхарт, однако, так и не был найден. И с течением времени Гиллеспи все больше и больше интересовался тем, что могло произойти. Вопросы, связанные с ее исчезновением, не давали ему покоя.

На заре авиации авиакатастрофы были обычным делом, поскольку отважные пилоты выходили за пределы возможностей полета. И многие из них, как, например, в случае с Белой птицей, не имели четкой причины. Но как мог Эрхарт исчезнуть во время кругосветного путешествия при явной поддержке американских военных и пристальном внимании миллионов людей? Умелая и целеустремленная, Эрхарт в 1930-х годах побила множество рекордов по скорости и дальности полета, в том числе стала первой женщиной, совершившей в одиночку беспосадочный перелет через Атлантику. Этого было недостаточно: она хотела стать первой женщиной, совершившей кругосветный перелет. “Это было захватывающее приключение, манившее новыми впечатлениями, дополнительными знаниями о полетах, о людях — о себе”, - написала она в дневнике перед отправлением в мае 1937 года, согласно окончательной биографии Сьюзен Батлер "К востоку от рассвета".

Газеты рассказывали читателям по всему миру о каждой остановке в ее одиссее. Но 2 июля, в конце самого трудного этапа ее кругосветного путешествия, она не смогла найти остров Хоуленд, назначенный ей пункт высадки. Береговая охрана и ВМС США потратили 17 дней на поиски Эрхарт и ее самолета, но не нашли никаких ее следов и прекратили поиски 19 июля. Теория, появившаяся в последующие недели и до сих пор поддерживаемая правительством США, заключается в том, что Эрхарт исчерпала запас топлива и упала в воды Тихого океана.

Поскольку его усилия по обнаружению Белой птицы привлекли внимание к его работе, Гиллеспи и его некоммерческая организация TIGHAR стали связующим звеном для пилотов, историков и энтузиастов авиации. Харизматичный парень и общительный саморекламщик, Гиллеспи приобрел репутацию чего-то вроде Индианы Джонса из "Потерянного самолета". (Он даже говорит, что "В поисках утраченного ковчега" отчасти вдохновили его на поиск потерянных самолетов.) В 1988 году пара членов TIGHAR обратились к Гиллеспи с теорией: предположим, что после неудачной попытки найти остров Хоуленд Эрхарт проследил линию расположения, пытаясь найти следующий ближайший участок суши. Она немного полетела на север, ничего не обнаружила и вернулась на юг, пока в конце концов не достигла острова Гарднер (который сейчас называется Никумароро). Там во время отлива она посадила свой двухмоторный самолет на отдаленный риф и позже погибла, потерпев кораблекрушение.

Для Гиллеспи рассказ был захватывающим. Вскоре он увлекся. Обнаружение ее самолета стало вершиной его исследовательской работы, и, хотя у него еще не было убедительных доказательств, он был захвачен этой возможностью. Он решил отправиться на поиски Амелии Эрхарт.

Вера Гиллеспи в то, что Эрхарт потерпел кораблекрушение, была подкреплена десятилетиями тщательных исследований, которые позволили найти улики и фрагменты доказательств. Его теории выкристаллизовались в нечто более жесткое, закаленное усилиями, открытиями и поражениями, во многом во влажном, соленом воздухе Тихого океана во время многочисленных дорогостоящих экспедиций, которые он совершал в Никумароро в поисках следов знаменитого пилота.

“Я абсолютно уверен, - сказал он мне этой весной, преисполненный убежденности, - что мы разгадали тайну Эрхарта”.

Если бы все было так просто. Гиллеспи стал признанным экспертом по Эрхарту, регулярно появляясь в новостных передачах и документальных фильмах. Его рассказ о том, что произошло в течение нескольких недель после 2 июля 1937 года, привлек международное внимание. Тем не менее, его непоколебимая приверженность собственному повествованию оспаривается другими, которые также десятилетиями были озабочены исчезновением Эрхарта.

Более 30 лет Гиллеспи продолжает свои поиски. Он уверен, что раскрыл это дело. Теперь перед ним стоит, казалось бы, более сложная задача — убедить мир в своей правоте.

К 1937 году ЭРХАРТ уже был знаменитостью, иконой Золотого века авиации. Два десятилетия после Первой мировой войны были временем, когда летчики-асы продемонстрировали, что самолет можно использовать не только для уничтожения врага. Воздушные гонки и аэрофотосъемка вошли в моду в полной мере, когда металлические монопланы заменили деревянные бипланы. Эрхарт пилотировала свой собственный самолет в гонках и длительных полетах. Отчасти это стало основой ее славы: она была редкой женщиной среди отважных пилотов.

“Женщины должны стараться делать все так, как пытались мужчины”, - написала она однажды своему мужу, издателю Джорджу Патнэму.

С раннего возраста Эрхарт предпочитала платьям шаровары и блузки и проводила летние дни, играя в баскетбол и лазая по деревьям. В возрасте 7 лет она соорудила самодельные американские горки с рампой. Во время своего первого катания она перевернулась в воздухе, с глухим стуком разбилась и разбила губу. “Это похоже на полет!” - сказала она своей сестре.

Во время Первой мировой войны она работала в армейском полевом госпитале, а затем поступила в Колумбийский университет, мечтая заняться медициной. В 1920 году отец взял ее с собой на авиашоу в Лонг-Бич, штат Калифорния. Эдвин Эрхарт заплатил 10 долларов пилоту по имени Фрэнк Хоукс за то, чтобы тот совершил 10-минутный полет с его 23-летней дочерью.

“К тому времени, когда я поднялась на двести или триста футов над землей, - вспоминала Эрхарт в своем дневнике, - я поняла, что должна лететь”.

Последовали уроки пилотажа, и в 1923 году она стала первой женщиной-пилотом, получившей лицензию Национальной ассоциации воздухоплавания. Ближе к концу "Бурных двадцатых" она переехала в Бостон и наскребла достаточно денег, чтобы вложить их в расположенный неподалеку аэропорт Деннисон, где стала инструктором и даже пилотировала первый самолет, взлетевший с аэродрома. Это привлекло внимание Хилтон Х. Рейли, пилота, которая помогла организовать ее поездку в качестве первой женщины, перелетевшей Атлантический океан в 1928 году в качестве пассажира. (Другая женщина, Эми Гест, отказалась от участия, чтобы успокоить свою обеспокоенную семью, но она настояла на том, чтобы ее заменила женщина.) Это событие вывело Эрхарт на национальную сцену. Она была удостоена наград на церемониях награждения в Чикаго, Нью—Йорке, Бостоне и Вашингтоне, округ Колумбия. С помощью Патнэма, который в то время был еще только ее агентом, она заключила рекламные соглашения на продукты, которые использовала во время своего трансатлантического перелета — часы, томатный сок, таблетки из солодового молока - и подарила лекции по 300 долларов за штуку (около 5500 долларов в сегодняшних деньгах).

В 1932 году Эрхарт предприняла самое грандиозное из своих начинаний — одиночный трансатлантический перелет. Никто не пытался совершить это путешествие с тех пор, как Чарльз Линдберг совершил свой исторический перелет в 1927 году. Эрхарт хотела стать первой женщиной, совершившей это. 20 мая она вылетела из Ньюфаундленда и направила свой самолет Lockheed Vega 5B в Париж. Утечка топлива над Атлантикой вынудила ее приземлиться в Лондондерри в Северной Ирландии через 15 часов после взлета. Она была близка к своей цели, но успешно перелетела Атлантику и приземлилась 21 мая, ровно через пять лет после полета Линдберга.

“Я решила перелететь Атлантику, потому что мне этого хотелось”, - заявила Эрхарт в своих мемуарах "Самое интересное", заключительную главу которых она написала сразу после своего успешного полета. “В какой-то мере это было самооправдание — доказательство того, что женщина с достаточным опытом может это сделать”.

Поскольку ее облет Лондондерри был незапланированным, фотографий приземления Эрхарт не сохранилось, но можно предположить, что она была в своей классической летной форме: рубашка, заправленная в брюки или бриджи, возможно, с шарфом на шее, возможно, с галстуком, и все это было скрыто под толстой кожаной курткой, а ее взъерошенные каштановые волосы были уложены коротко подстриженный над шеей.

После своего последнего триумфа Эрхарт использовала растущую известность для борьбы за равноправие женщин в авиации и сыграла ключевую роль в создании "Девяносто девяток", первоначально организации женщин-пилотов, которая сегодня является некоммерческой, предоставляя стипендии и возможности для общения. Она работала авиационным редактором Cosmopolitan. В 1935 году она поступила в Университет Пердью в Индиане в качестве консультанта по вопросам карьеры, помогая подбирать будущих женщин-пилотов.

ГИЛЛЕСПИ НАХОДИТ раннюю жизнь ЭРХАРТ и обстоятельства ее последнего полета завораживающими — его привлекают ее достижения и влияние, которое она оказала на общество. В свои 76 лет, с аккуратными седыми усиками, он по-прежнему носит взъерошенную шевелюру, хотя ее цвет совершенно белый. И хотя он никогда не пробовал летать по всему миру, он был пилотом в течение многих лет.

В старших классах он получил студенческую лицензию пилота. В течение шести месяцев после окончания колледжа в 1969 году он был вторым пилотом старого DC-3, летая на игры полупрофессиональной хоккейной команды "Рочестер Америкэнс". Затем он поступил на службу в армию США; в 1971 году его призвали в армию, но он так и не был направлен во Вьетнам. В 1973 году он получил звание первого лейтенанта в войсках связи, несколько месяцев бродил по стране, а затем нашел свою идеальную работу: расследовал летные происшествия в авиационной страховой компании. Вместо служебного автомобиля он получил доступ к самолетам компании, включая Cessna Skyhawk.

Очевидно, Гиллеспи был очень упрям. Он поссорился с руководством, потому что ему не нравилось, что страховые тарифы его клиентов повышались. По его словам, он был уволен, затем нанят конкурентом, занимал должность вице-президента по авиации, выполняя аналогичную работу, а затем уволился с этой работы по аналогичным причинам.

Вскоре после этого, в 1985 году, Гиллеспи и его жена Патриция Трэшер основали TIGHAR, которая в настоящее время насчитывает около 600 членов. Для организации не хватает нескольких комнат в старом фермерском доме на юго-востоке Пенсильвании, куда я приехал, чтобы встретиться с Гиллеспи однажды днем в марте. С крыльца можно увидеть сарай и двух лошадей этой пары.

В те ранние годы ТИГАР был сосредоточен на поисках Белой птицы. Но в 1988 году, когда двое членов организации — оба военные штурманы в отставке — предположили Гиллеспи, что Эрхарт погиб, потерпев кораблекрушение на острове Никумароро, организация изменила курс. Поиски Эрхарт оказались в центре внимания.

Гиллеспи заинтересовался. “То, что она могла попасть на этот остров, казалось хорошей гипотезой для проверки”, - говорит он. “Мы не знали, сможем ли мы что-либо доказать”.

11 февраля 1937 года Эрхарт, которой тогда было 39 лет, объявила о своем кругосветном перелете. Она сказала журналистам, что “устала летать через Атлантику” и решила стать первой женщиной, совершившей кругосветный перелет. Ей предстояло пересечь экватор, преодолев при этом 27 000 миль.

“Я хочу это сделать, потому что мне этого хочется”, - сказала она Патнэму, за которого вышла замуж в 1931 году.

Ее знаменитым самолетом был Lockheed Model 10E Electra, модифицированный для длительного полета. Оснащенный двумя двигателями мощностью по 600 лошадиных сил, самолет также имел дополнительные топливные баки, так что он мог перевозить 1150 галлонов топлива и преодолевать расстояние в 4000 миль.

Эрхарт была не единственной в самолете. С ней был Фред Нунан, который присоединился к полету по ее просьбе. Нунан был опытным штурманом, который работал в авиакомпании Pan American Airways, направляя самолеты через Тихий океан с помощью небесной навигации или используя звезды и солнце для прокладки курса.

В ее распоряжении также было несколько средств связи. Одним из них был радиотелефон. Задолго до того, как по дну океанов были проложены кабели, связь между континентами основывалась на коротковолновых радиоволнах, отражающихся от ионосферы - слоя атмосферы, способного передавать эти волны на большие расстояния для передачи голосовых сообщений. Вторым был ее пеленгатор. Передатчик, установленный на ее самолете, мог настраиваться на радиочастоты в килоциклах (килогерцах, говоря современным языком), передаваемые наземными приемниками, - своего рода технология самонаведения, которая могла сообщить ей, в правильном ли направлении находится ее самолет. Радар, GPS, автопилот — все эти устройства, которые делают авиаперелеты практически неизбежными, сегодня либо не существовали, либо не использовались регулярно.

В мае Эрхарт и Нунан уехали. Она планировала отправиться на запад, начав и завершив поездку в Окленде. Первый перелет в Гонолулу, протяженностью чуть более 2400 миль, прошел нормально. От Гонолулу до острова Хоуленд оставалось еще 1900 миль. Но во время взлета Эрхарт оторвал правое колесо и шасси от "Электры". Самолет отправили обратно в Калифорнию и отремонтировали, и 21 мая она снова вылетела, на этот раз на восток, в Майами. Эрхарт сохранила в секрете как новое направление, так и дату вылета. “Нам показалось разумным, - записала она в своем дневнике, - ускользнуть как можно тише”. Оттуда она посетила 21 пункт назначения, пересекла Южную Америку и Африку, Ближний Восток, Азию и Австралию, прежде чем 29 июня прибыла в Новую Гвинею.

Путь от Новой Гвинеи до острова Хоуленд был длинным, через Тихий океан. У берегов Хоуленда нас ждал катер береговой охраны США "Итаска", оснащенный собственной системой радиосвязи и пеленгатором. План состоял в том, чтобы Нунан использовал свои инструменты астрономической навигации, чтобы удержать "Электру" на курсе и достаточно близко к "Итаске", чтобы уловить радиосигнал. Затем Эрхарт смогла бы ориентироваться по этим сигналам с помощью своего пеленгатора, что привело бы ее и Нунана к острову Хоуленд.

Но сама цель была невероятно маленькой — размером примерно с три поля для гольфа. С воздуха она выглядела бы микроскопической. Расстояние тоже было огромным: 2556 миль. Эрхарт знала, что перед ней стоит сложная задача.

“Этим вечером я смотрел на восток, на Тихий океан”, - записал Эрхарт в дневнике от 1 июля. “Я буду рад, когда опасности плавания останутся позади”.

КОГДА ЭРХАРТ И Нунан отправятся в путь 2 июля, топлива в "Электре" хватит примерно на 24 часа, а поездка, по оценкам, займет 19 часов.

В 6:46 утра по времени острова Хоуленд Эрхарт отправила сообщение на Itasca с частотой 3105 килоциклов. Она говорит, что находится примерно в 100 милях от нас, и запрашивает пеленг на свое местоположение. Другими словами, она хочет, чтобы Itasca использовал свой пеленгатор для определения ее местоположения на расстоянии 3105 килоциклов.

Но Itasca не может этого сделать. Его пеленгатор может принимать частоты только в 500 килоциклов, которые Electra отправить не может. В Калифорнии, пока "Электра" ремонтировалась после крушения "Эрхарт" на Гавайях, "Локхид" удалил тянущийся провод, способный излучать 500 килоциклов. Проблемы со связью - один из самых загадочных элементов ее последнего полета. Итаска неоднократно пытался объяснить, что не может определить направление на расстоянии 3105 килоциклов, но Эрхарт не получал его сообщений. Они так и не установили двустороннюю связь, и Эрхарт и Нунан так и не смогли найти остров.

В 7:42 утра Эрхарт передает по радио: “ХАКК [позывные ее самолета] вызывает ”Итаску", мы, должно быть, летим к вам, но не видим вас, но бензин на исходе, не смогли связаться с вами по радио, мы летим на высоте 1000 футов".

В 7:58 утра, спустя более 19 часов полета, она получила единственное радиосообщение от Itasca, которое передала в 8:04 утра: “ХАКК вызывает Itasca, мы получили ваши сигналы, но не смогли получить минимальную информацию, пожалуйста, возьмите курс на нас и ответьте голосом на 3105”.

В 8:44 утра, через 20 часов и 14 минут после начала полета, Эрхарт передает по радио: “Мы на линии 157-337”. Вскоре после этого она передает снова: “Мы курсируем по линии север-юг”.

Она сообщает Итаске, что летит по компасу, где 157 означает юго-восток, а 337 - северо-запад. А затем радисты корабля больше ничего не слышат.

В течение 17 дней американские корабли и самолеты прочесывали район Тихого океана, равный по площади Техасу. Стоимость поисков сбитого самолета составляет 4 миллиона долларов (87 миллионов долларов в 2024 году), что считается самым дорогим из когда-либо проводившихся поисков. Поисковики надеялись найти какие-нибудь признаки, которые могли бы привести их к "Электре": масляное пятно, топливный бак, спасательные жилеты.

Когда поиски не дали никаких признаков присутствия Эрхарта вблизи острова Хоуленд, они распространились на близлежащий остров Гарднер, расположенный примерно в 400 милях к юго-востоку от Хоуленда, где, по мнению Гиллеспи, Эрхарт и Нунан погибли, потерпев кораблекрушение. 7 июля линкор USS Colorado, оснащенный тремя плавающими самолетами, запускаемыми с помощью катапульты, достиг группы островов Феникс, в которую входит и Гарднер.

“Я уверен, что в 1937 году там никого не было. Мы не видели ничего, что могло бы навести на мысль о том, что остров был оккупирован”, - сказал лейтенант Джон Ламбрехт, который летал на одном из этих самолетов над Гарднером несколько десятилетий спустя. “Если бы мы увидели на каком-либо из островов что-либо, что, возможно, было связано с Эрхартом, мы бы рекомендовали высадиться и провести наземный поиск”.

19 июля, не обнаружив никаких следов ни Эрхарта, ни Нунана, правительство США приостановило поиски. Патнэм продолжал поиски дольше. На свои собственные деньги он собрал чартерный флот и руководил им, который обследовал несколько островов, включая острова Феникс. Наконец, в октябре того же года он прекратил свои поиски, возможно, слова Эрхарт эхом отдавались в его голове. “Когда я отправлюсь в путь, - часто говорила она ему, - я бы предпочла лететь на своем самолете. И побыстрее”.

Отчет ВМС США, поданный на следующий день после того, как поиски Эрхарта были прекращены, давал объяснение произошедшему. Капитан Дж.С. Доуэлл в подразделе, озаглавленном “Предположения”, написал, что самолет Эрхарта “приземлился на воду или неизведанный риф в пределах 120 миль от наиболее вероятной точки приземления, в 23 милях к северо-западу от острова Хоуленд”. В другом подразделе 10-страничного отчета он добавил: “Никаких следов самолета Эрхарта обнаружено не было”.

На протяжении многих лет этот отчет служил основой для официальной версии того, что произошло после исчезновения Эрхарта и Нунана: они разбились в Тихом океане. Тем не менее, во время поисков не было обнаружено ни единой частицы обломков. Не имея окончательных доказательств, люди могли сами указывать подробности, чтобы объяснить, что произошло. И многие так и делали.

“Если бы это был кто-то другой, люди, возможно, даже не задумывались бы об этом больше. Но она была важной женщиной”, - говорит Дороти Кокрейн, куратор Национального музея авиации и космонавтики при Смитсоновском институте.

В своей книге 1966 года "В поисках Амелии Эрхарт" радиоведущий из Сан-Франциско Фред Гернер, умерший в 1994 году, рассказал о том, что Эрхарт была захвачена японцами. По его словам, после неудачной попытки найти остров Хоуленд Эрхарт и Нунан пролетели 760 миль в противоположном направлении и потерпели крушение на атолле Мили на Маршалловых островах; они были подобраны японским военным кораблем и доставлены на Сайпан, остров в северной части Марианских островов. Гернер несколько раз ездил на Сайпан, опросив в процессе около 200 человек, и, казалось, остался доволен этой идеей. Так же поступают и маршальцы: в 1987 году, в 50-ю годовщину рейса Эрхарт, они выпустили марки с изображением ее аварийной посадки.

Томас Э. Дивайн, армейский сержант, служивший на Сайпане после того, как он был захвачен США в 1944 году, пришел к аналогичному выводу. Он утверждает, что встретил морских пехотинцев, охранявших ангар на аэродроме, в котором находилась "Электра" Эрхарта, а затем стал свидетелем полета "Электры" с разборчивым бортовым номером NR16020, который ни с чем нельзя спутать, прежде чем в ту же ночь она была сожжена американскими солдатами.

За много лет до того, как Гиллеспи начал искать улики вокруг острова Гарднер, кто-то еще подозревал, что этот остров может стать местом высадки десанта. Фред Хувен, инженер и новаторский специалист по радиосвязи, познакомился с Эрхартом и даже создал усовершенствованный пеленгатор, который был установлен, а затем демонтирован с "Электры" за год до ее последнего полета. Хувен нашел убедительные доказательства того, что Эрхарт и Нунан могли выйти на Гарднера. В 1982 году он представил доклад на симпозиуме по Эрхарту, организованном Национальным музеем авиации и космонавтики, в котором писал, что “доказательства убедительно подтверждают гипотезу о том, что... летающие аппараты приземлились... вероятно, на Маккина или Гарднера”, а затем “передавали сигналы оттуда в течение следующих трех дней”. (Позже Хувен отверг эту идею, поскольку его друг Гернер убедил его в том, что это неправдоподобно.)

Гиллеспи, однако, показалось вполне разумным высадиться на острове Гарднер. К северо-западу от острова Хоуленд почти ничего нет, только огромные пространства открытой воды. Но острова Феникс расположены на юго-востоке. По его словам, старая военно-морская карта, использовавшаяся для руководства поисками в 1937 году, показала вероятность такого сценария. Члены TIGHAR отыскали карту в архивных файлах в Калифорнии, и на ней показано, как линия 157-337 почти пересекается с линией Гарднера, которая находится к югу от экватора.

“Вот почему Нунан заставлял ее бегать взад и вперед по этой линии, - говорит он, - потому что он знал, что эта линия ведет в определенное место”.

Однако, чтобы по-настоящему проверить свою теорию, Гиллеспи нужны были вещественные доказательства. В 1989 году он предпринял свою первую экспедицию на Никумароро, ныне один из островов Республики Кирибати. Никумароро - небольшой пустынный атолл в южной части Тихого океана, расположенный на полпути между Австралией и Гавайями. Его длина составляет всего пять миль, и он состоит из кораллов, окружающих внутреннюю лагуну.

Температура на выжженном солнцем острове может достигать 100 градусов. Свет, отражающийся от океана, может ослеплять. Чтобы добраться до берега, необходимо проплыть на ялике по узкому каналу шириной всего 32 фута, который прорезает риф сразу за пляжем на западном побережье острова. Вода сильно бурлит. “Здесь как в стиральной машине”, - говорит он. “В этом месте все сложно”.

Во время своего первого путешествия Гиллеспи и его команда внимательно осмотрели этот риф. Без подходящей посадочной полосы теория Гиллеспи потерпела бы крах. Прогуливаясь по рифу, он обнаружил, что он плоский и гладкий — такой ровный, что по нему, по его словам, можно было проехать на велосипеде, и этого было достаточно, чтобы он поверил в возможность приземления.

Во время второй экспедиции ТИГАРА в 1991 году Гиллеспи сделал то, что он считал огромным открытием. Прогуливаясь вдоль рифа и осматривая обломки, оставшиеся после недавнего шторма, члены команды заметили слабое мерцание изогнутого алюминиевого листа. Этот скромный кусок металла размером 19 дюймов в ширину и 23 дюйма в длину, снабженный 103 отверстиями для заклепок, с таким же успехом мог бы стать их Святым Граалем. В следующем году Гиллеспи с гордостью продемонстрировал алюминиевый осколок на пресс-конференции в Вашингтоне, округ Колумбия. “Есть только один возможный вывод”, - написал Гиллеспи в статье для журнала Life. - Мы нашли обломок самолета Амелии Эрхарт.

Доказательства были захватывающими, хотя и не совсем убедительными. За прошедшие годы Гиллеспи возвращался в Никумароро еще девять раз, находя еще больше мелочей: кусочки каблука и подошвы от ботинка, осколки стекла от компактного зеркальца, ржавый складной нож, пустую бутылку из-под крема от веснушек. Каждая поездка обходится дорого — от 50 000 до 500 000 долларов. В 2012 году стоимость одной поездки составила 2 миллиона долларов. Большую часть расходов покрывают частные доноры. (FedEx и Discovery Channel участвовали в прошлых экспедициях, но напрямую не финансировали их.) Во время нескольких из этих поездок Гиллеспи и сопровождающие его члены TIGHAR сначала летели на Фиджи, а затем садились на 120-футовое судно для прохождения 1000 миль до Никумароро.

Продолжали поступать и другие улики, которые, казалось, подтверждали то, что Гиллеспи нашел на Никумароро. Члены TIGHAR, изучившие отчеты ВМС и береговой охраны США, газетные статьи и личные сообщения отдельных лиц, обнаружили доказательства наличия 135 сообщений, которые Эрхарт якобы отправил после приземления. Гиллеспи говорит, что из этого числа 57 сообщений, переданных в течение шести дней, вполне могли быть отправлены "Электрой".

“Если хотя бы одно из них заслуживает доверия, - говорит он мне, - то оно не разбилось в море”.

Частота в 3105 килоциклов, благодаря ионосферной рефракции, может передаваться на частотах, кратных этой частоте, или гармониках. Гармоники, в свою очередь, могут пропускаться на тысячи миль. Одно сообщение, предположительно отправленное с "Электры" Эрхарта, было записано 16-летней Даной Рэндольф из Вайоминга. Утром 4 июля он услышал: “Это Амелия Эрхарт. Корабль находится на рифе к югу от экватора. Станция KH9QQ”. (Рэндольф, похоже, неправильно написал позывные.)

Эти передачи были бы возможны только в том случае, если бы пропеллеры могли вращаться, заряжая батареи радиостанции. Это не сработало бы во время прилива или если бы "Электра" затонула. Гиллеспи сравнил время каждой передачи с приливами на острове. Все сообщения были отправлены во время отлива.

Но почему самолеты, запущенные с американского военного корабля "Колорадо", не заметили "Электру", сидевшую на узком безлесном рифе? По словам Гиллеспи, когда лейтенант Ламбрехт достиг острова 9 июля, он увидел признаки недавнего обитания, но "Электры" не было. К тому времени приливы смыли "Электру" с рифа в Тихий океан, и она скрылась из виду. Гиллеспи ссылается на радиопередачи в качестве доказательства: последняя запись была сделана 7 июля.

В 2010 году специалист по судебно-медицинской экспертизе изучил фотографию размером с бумажник, сделанную в октябре 1937 года во время британской экспедиции на остров. Увеличив изображение новой копии с высоким разрешением, Гиллеспи обнаружил то, что, по его мнению, было частью шасси "Электры". В отчете, опубликованном в информационном бюллетене TIGHAR в 2013 году, Гиллеспи назвал фотографию “лучшим количественным доказательством того, что рейс Эрхарт-Нунан завершился на острове Гарднер”. Он смягчил эту оценку в конце того же бюллетеня: “Подтверждение того, что полет Эрхарта/Нунана завершился на Никумароро, должно быть получено после идентификации физического объекта, который может быть окончательно связан с ”Электрой" или ее экипажем".

КАЖДОЕ НОВОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ привлекало внимание к теории Гиллеспи и приводило к признанию ТИГАРА. Но возникал и скептицизм. Одним из самых ярых критиков является Майк Кэмпбелл, воинственный ветеран ВМС США, который в 2012 году написал книгу об Эрхарте. “Ты даже не представляешь, как я устал слушать это дерьмо 36 лет подряд”, - сказал он мне, когда я связался с ним.

Как и Дивайн и Гернер, он твердо верит, что Эрхарт и Нунан были захвачены японцами. “Слишком многое было связано с ”Электрой" на Сайпане, чтобы Дивайн мог ошибиться", - говорит он. Он называет идею о том, что Эрхарт появилась там, где, по словам Гиллеспи, она работала, “вирусом Никумароро”.

Гернер даже утверждает, что адмирал Честер Нимиц, главнокомандующий Тихоокеанским флотом США во время Второй мировой войны, однажды сказал ему: “Теперь, когда ты отправляешься в Вашингтон, Фред, я хочу сказать тебе, что "Эрхарт" и ее штурман действительно затонули в Маршалловых горах и были подобраны японцами.”

И не говорите Кэмпбеллу “тайна”, если не хотите получить словесную отповедь. Ни для кого не секрет, что Эрхарт и Нунан потерпели крушение на Маршалловых островах. Единственная загадка - как она вообще оказалась так далеко к западу от острова Хоуленд. “Мы не знаем, как она попала в Мили и почему”, - говорит он.

Гиллеспи отмахивается от всего этого. Когда мы встретились у него дома, он заговорил об идее японского захвата только для того, чтобы сказать мне: “Она была настолько тщательно опровергнута, что нам не нужно об этом беспокоиться”.

Но сомнения сохраняются. Во время всех этих поездок на Никумароро Гиллеспи еще предстоит обнаружить свидетельства, которые окончательно доказывали бы, что Эрхарт когда-либо был на острове. Туфли, зеркало и крем от веснушек, которые нашел Гиллеспи, могли принадлежать кому-то другому: хотя на момент исчезновения Эрхарта Никумароро был необитаем, с 1939 по 1963 год в нем проживали десятки людей. Алюминиевый лист? В течение многих лет другие предполагали, что на нем были нанесены буквы, указывающие на то, что он был с другого самолета. Ранее в этом году Гиллеспи признал, что металлическая панель принадлежала грузовому самолету Douglas C-47.

Несмотря на это, Гиллеспи продолжал настаивать. Временами он чувствовал себя побежденным: во время второй поездки ТИГАРА на остров в 1991 году группа получила разрешение на эксгумацию могилы на восточной окраине острова, но обнаружила, что это было место последнего упокоения младенца. Тем не менее, он неутомим в своих поисках и непреклонен в своей вере, возможно, даже на грани упрямства. И хотя он не такой воинственный, как его недоброжелатели, он не менее уверен: Эрхарт погиб на Никумароро.

Совсем недавно Гиллеспи обратил свое внимание на набор скелетных останков, обнаруженных британской экспедицией на острове в 1940 году: череп, плечевая и лучевая кости руки, большеберцовая, малоберцовая и две бедренные кости. Вскоре после того, как кости были найдены, они были доставлены на Фиджи, где британский врач по имени Д.У. Худлесс пришел к выводу, что они принадлежали невысокому коренастому мужчине, что быстро положило конец большинству предположений о том, что они принадлежали Эрхарт или ее штурману.

Гиллеспи, однако, давно подозревал, что они принадлежали Эрхарту. В 1998 году ТИГАР просмотрел измерения Худлесса по антропологической базе данных. Результаты были обнадеживающими — кости, скорее всего, принадлежали женщине, похожей по размерам на Эрхарт, а не невысокому коренастому мужчине, как предположил Худлесс.

Затем, в 2018 году, судебный антрополог из Университета Теннесси в Ноксвилле по имени Ричард Янц узнал об этих костях от покойной Карен Бернс, коллеги, которая дважды ездила с Тигаром в Никумароро. Янц, пожалуй, наиболее известен благодаря разработке Fordisc, компьютерной программы, используемой судебными антропологами по всему миру, которая определяет пол и происхождение по измерениям скелета. Заинтригованный тем, что рассказал ему Бернс, Янц просмотрел записи, сделанные Худлессом. Затем он экстраполировал длину плечевой кости и лучевой кости Эрхарт по известной фотографии пилота, держащего канистру с горючим. Он определил длину большеберцовой кости, измерив внутренний шов ее брюк, которые хранились в Университете Пердью. Затем он сравнил длину костей, найденных у Гарднера, со своими собственными оценками и сопоставил эти данные с длиной костей 2777 других людей, хранящихся в базе данных центра судебной антропологии его университета. Янц говорит, что кости, найденные на острове, “больше соответствуют Амелии Эрхарт”, чем все остальные кости в базе данных.

Это было именно то доказательство, которого ждал Гиллеспи, — меткое попадание в цель, которое стерло бы все оставшиеся у него сомнения; даже подтверждение многолетних попыток убедить своих критиков в том, что Эрхарт и Нунан погибли на острове Гарднер. “Сколько совпадений вам нужно?” - спрашивает он. “Вот где она умерла. Вот ее история. Покажите мне, где я ошибаюсь”.

Анализ ДНК, конечно, может доказать правоту Гиллеспи. Но кости были выброшены десятилетия назад, задолго до того, как был создан анализ ДНК.

“Кости интересны. Я отдаю им должное”, - говорит Том Крауч, почетный куратор Национального музея авиации и космонавтики. Тем не менее, он считает теорию острова Гарднера в лучшем случае сомнительной. - Но мне кажется, что если они что-то и доказали во всех этих поездках на этот крошечный остров, так это то, что ее там нет. Потому что, если бы она там была, ей-богу, они бы что-нибудь нашли.

НЕ ВСЕ СЧИТАЮТ позицию Гиллеспи такой же непоколебимой, как он сам. Остаются вопросы. Вечную неопределенность Амелии Эрхарт можно сравнить с математическим уравнением с пропущенной переменной — неизвестным, которое допускает бесконечное количество ответов, каждый из которых потенциально верен, но каждый, возможно, невозможно доказать.

Что до сих пор не найдено — единственный объект, который мог бы снять все вопросы о судьбах Эрхарта и Нунана, важнейшая недостающая переменная — это самолет.

“Чего у нас нет, так это того, чего хотят все: лежащего на дне океана самолета Lockheed Electra, который можно извлечь и выставить в Смитсоновском институте”, - говорит Гиллеспи.

Новая группа исследователей обращается к передовой технологии получения изображений с помощью гидролокатора в надежде на прорыв. Одним из первых, кто применил эту технологию, был морской исследователь Боб Баллард, обнаруживший "Титаник" на дне океана в 1985 году. Как и Гиллеспи, он поначалу сопротивлялся поискам "Электры", но в конце концов отправился на поиски. В 2019 году он организовал экспедицию для обследования побережья вокруг Никумароро. Его привлекли исследования ТИГАРА, и он был настроен оптимистично. В течение двух недель его команда с помощью гидролокатора и дистанционно управляемых аппаратов сканировала глубины вокруг острова. Но Баллард вернулся с пустыми руками. Очевидно, в следующий раз он планирует отправиться на поиски у берегов острова Хоуленд. В интервью PBS, которое вышло в эфир в прошлом году, он сказал: “Следите за новостями”. Когда его спросили, сможет ли он найти “Электру”, он ответил: "Безусловно".

Гиллеспи сомневается, что Баллард что-нибудь найдет. "Электра", как он говорил в течение многих лет, стала жертвой приливов и прибоя и была унесена в океан у побережья Никумароро, слишком глубоко, чтобы ее можно было найти.

Тем временем, в августе 2023 года экспедиция, возглавляемая пилотом и ветераном ВВС США Тони Ромео, отправилась на корабле в район Тихого океана, расположенный примерно в 2000 милях к юго-западу от Гавайев, где, как он и несколько его коллег определили, может быть найдена "Электра". Его компания Deep Sea Vision приобрела мощный подводный беспилотник у норвежского оборонного подрядчика за 9 миллионов долларов. Ромео потратил на поездку еще 2 миллиона долларов из своих собственных средств, заработанных за карьеру в сфере недвижимости.

В ходе своего собственного расследования Ромео ознакомился с работой ТИГХАРА и говорит, что его веб-сайт является исключительным источником информации об Эрхарт. “ТИГХАР провел отличное исследование”, - говорит Ромео. “Я передам это им”.

Однако в конечном счете он предпочел искать вблизи острова Хоуленд, а не Никумароро. На это ушло более трех месяцев, по 15 000 долларов в день, но его команда из шести человек в конце концов обнаружила снимок, сделанный гидролокатором с высоты 16 500 футов, на котором, казалось, был изображен фюзеляж с двумя крыльями спереди и двумя хвостовыми оперениями. Январские заголовки трубили о находке. “Удивительное открытие в океане, возможно, только что положило конец 86-летним поискам Амелии Эрхарт”, - написал этот журнал. “На глубине 3 миль - потенциальный ключ к разгадке судьбы Эрхарт”, - сообщила New York Times.

“Я думаю, это первое реальное свидетельство существования рукотворного объекта вблизи острова Хоуленд”, - сказал мне Ромео. Он говорит, что Deep Sea Vision опубликовала эти кадры, потому что его команда считает, что у них есть довольно хорошее представление о том, на что они смотрят.

“Я бы хотел увидеть больше двигателей на снимке с гидролокатора”, - добавил он. “Но я думаю, что это многообещающе. Я готов рассмотреть возможность того, что это не так, или что это скальное образование, или что это другой самолет. Но у него те же характеристики хвостового оперения, что и у ее самолета.

Гиллеспи, как всегда непримиримый, был готов протестовать против того, что, по его мнению, было явно ложной тревогой. Через четыре дня после публикации статьи в New York Times Гиллеспи поделился своими подозрениями в эфире Fox News. Крылья на снимке? Зачесанные назад, а у Электры, как он отметил, прямые.

“За пару миллионов долларов можно приобрести очень много предвзятого отношения к подтверждению”, - сказал Гиллеспи ведущему.

Независимо от того, что Гиллеспи открывает, анализирует или объясняет, он все равно отстаивает свою теорию, ищет доказательства и пытается убедить мир в своей правоте. Те, кто согласен с ним, обладают всей необходимой информацией. Те, кто не согласен, будут продолжать оспаривать его слова, пока не будут представлены неопровержимые доказательства. В сентябре он опубликует книгу "Еще один хороший полет", которая свяжет воедино все нити истории Эрхарта. Станет ли она окончательным текстом? Или это будет еще один том в обширном каталоге дискурсов Эрхарта?

“Все, что мы можем сделать, - это рассказать правду и надеяться, что люди, заслуживающие доверия, прочитают мою книгу и скажут: ”В этом он прав", - говорит Гиллеспи.

Более убедительного ответа он дать не может. Он переходит к другим вещам. В конце концов, Белая Птица все еще где-то там.

Источник