На данный момент ученые обнаружили около 34 000 астероидов, сближающихся с Землей (NEAS), которые могут послужить человечеству трамплином к звездам. Эти каменные и ледяные шары содержат ценные ресурсы, поскольку мы расширяемся по всей Солнечной системе, что делает их ценным объектом недвижимости в любой будущей космической экономике. Но те 34 000, о которых мы знаем, составляют лишь небольшой процент от общего числа астероидов в непосредственной близости от нас — по некоторым оценкам, вблизи Земли существует до 1 миллиарда астероидов размером с современный автомобиль. Проект компании Trans Astronautics Corp (TransAstra), занимающейся охотой за астероидами, базирующейся в Калифорнии, надеется найти недостающий миллиард: проект Sutter Ultra. Прежде чем мы перейдем к тому, что такое Sutter Ultra, лучше всего понять, почему нам так трудно найти сотни миллионов маленьких астероидов в непосредственной близости от нас.
Грубо говоря, проблема заключается в двух аспектах - яркости и скорости. Большинство наземных обсерваторий имеют длительное время экспозиции, что позволяет им снимать более яркие, но более неподвижные объекты. С другой стороны, СВА быстро пролетают мимо планеты и, как правило, настолько слабы, что при длительной экспозиции в большинстве обсерваторий их вообще не удается увидеть. Поскольку при каждой экспозиции они перемещают несколько пикселей, они выглядят недостаточно яркими для съемки такого рода. Вот тут-то и пригодится Sutter Ultra. Он назван в честь открытия мельницы Саттера, положившего начало калифорнийской золотой лихорадке 1849 года (и, к сожалению, не в честь нашего собственного эксперта по астрофизике Пола Саттера). Однако идея "ТрансАстры" значительно более технологична, чем план изыскателя, использованный при этом открытии.
Sutter Ultra будет представлять собой три отдельные системы, каждая из которых будет содержать более ста 30-сантиметровых телескопов. Они будут работать согласованно на орбите, называемой гелиоцентрической псевдогеоцентрической дальней ретроградной (PRO) орбитой. Это позволило бы всем трем космическим аппаратам регулярно фокусироваться на Земле и триангулировать свои показания таким образом, который в противном случае был бы невозможен. Как только данные были получены, TransAstra разработала алгоритм для отслеживания отдельных астероидов по траекториям, по которым они могли бы перемещаться по всему изображению. Они также выпустили подробное видео, в котором подробно описывается процесс, который они используют, и то, насколько он превосходит существующие методы отслеживания астероидов.
Расчеты компании показывают, что это намного лучше. В их отчете о проекте Sutter Ultra говорится, что программа может обнаружить в 300 раз больше СВА, чем когда-либо находило человечество, всего за первый год своей работы. Это позволило бы получать поразительные 10 миллионов находок астероидов в год, или 19 за каждую минуту каждого дня. И тем не менее, это все равно составило бы всего 1% от общего числа обнаруженных околоземных астероидов. Если этого было недостаточно для интереса к проекту, Sutter Ultra также можно использовать для отслеживания космического мусора, который становится все более серьезной проблемой по мере того, как все больше мусора начинает заполнять орбитальное пространство. Многие компании разработали бизнес-модели, связанные с выводом космического мусора с орбиты или уничтожением его с помощью лазеров, но если это оправдает ажиотаж, то Sutter Ultra, безусловно, станет лучшим способом его отслеживания.
На данный момент компания придерживается трехэтапного подхода, который позволит сделать потенциальную цену в 400 миллионов долларов более приемлемой для финансирующих организаций. В рамках проекта NIAC Phase II компания TransAstra внедрила наземную систему. В настоящее время они сосредоточены на разработке миссии "Саттер Альфа" с использованием платформы CubeSat в качестве подтверждения концепции. Затем последует обзорная миссия Sutter с тремя аппаратами в LEO с четырьмя телескопами на каждом. Это означает, что сроки проведения миссии Sutter Ultra по-прежнему неясны, а конечная цель первоначального гранта находится под угрозой срыва. Но даже с уменьшенной версией, которая более приемлема для финансирующих агентств, TransAstra лидирует в разработке систем наблюдения за близлежащими астероидами. Если им повезет, они могут добыть больше золота, чем могли мечтать даже калифорнийские 49-летние игроки.
