Через четыре тысячи марсианских дней после установки колес в кратере Гейла 5 августа 2012 года марсоход НАСА «Кьюриосити» продолжает заниматься захватывающими научными исследованиями. Недавно марсоход пробурил 39-й образец, а затем сбросил измельченную породу себе на дно для детального анализа. Чтобы изучить, были ли на древнем Марсе условия для поддержания микробной жизни, марсоход постепенно поднимался к подножию горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), слои которой формировались в разные периоды марсианской истории и представляют собой рекорд о том, как климат планеты менялся с течением времени. Последний образец был взят из цели под названием «Секвойя» (все текущие научные цели миссии названы в честь мест в Сьерра-Неваде в Калифорнии). Ученые надеются, что этот образец расскажет больше о том, как развивались климат и обитаемость Марса по мере того, как этот регион обогащался сульфатами — минералами, которые, вероятно, образовались в соленой воде, которая испарялась, когда Марс впервые начал высыхать миллиарды лет назад. В конце концов, жидкая вода Марса исчезла навсегда.
«Типы сульфатных и карбонатных минералов, которые инструменты Curiosity определили в прошлом году, помогают нам понять, каким был Марс так давно. Мы ожидали этих результатов на протяжении десятилетий, и теперь Sequoia расскажет нам еще больше», — сказал Эшвин. Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, который возглавляет миссию. Расшифровка разгадки древнего климата Марса требует детективной работы. В недавней статье, опубликованной в Журнале геофизических исследований: Планеты, члены команды использовали данные инструмента химии и минералогии Curiosity (CheMin), чтобы обнаружить минерал сульфата магния, называемый старкеитом, который связан с особенно сухим климатом, таким как современный климат Марса. Команда считает, что после того, как сульфатные минералы впервые образовались в соленой воде, которая испарялась миллиарды лет назад, эти минералы превратились в старкеит, поскольку климат продолжал высыхать до нынешнего состояния. Подобные открытия улучшают понимание учёными того, как появился современный Марс.
Несмотря на то, что с 2012 года Curiosity проехал почти 20 миль (32 километра) по невероятно холодной среде, залитой пылью и радиацией, Curiosity остается сильным. В настоящее время инженеры работают над решением проблемы с одним из главных «глаз» марсохода — левой камерой с фокусным расстоянием 34 мм инструмента Mast Camera (Mastcam). Помимо предоставления цветных изображений окрестностей марсохода, каждая из двух камер Mastcam помогает ученым издалека определять состав горных пород по длинам волн света или спектрам, которые они отражают в разных цветах. Для этого Mastcam использует фильтры, расположенные на колесе, которое вращается под объективом каждой камеры. С 19 сентября колесо фильтров левой камеры застряло между положениями фильтров, последствия этого можно увидеть на необработанных (необработанных) изображениях миссии. Миссия продолжает постепенно возвращать колесо фильтров к его стандартным настройкам. Если не удастся полностью отодвинуть его назад, миссия будет полагаться на правую камеру Mastcam с более высоким разрешением и фокусным расстоянием 100 мм в качестве основной системы цветного изображения.
В результате это повлияет на то, как команда будет искать научные цели и маршруты марсоходов: правой камере придется делать в девять раз больше изображений, чем левой, чтобы охватить ту же область. У команд также будет ухудшена способность наблюдать подробные цветовые спектры камней издалека. Наряду с попытками вернуть фильтр обратно, инженеры миссии продолжают внимательно следить за работой ядерного источника энергии марсохода и ожидают, что он обеспечит достаточно энергии для работы еще на многие годы. Они также нашли способы преодолеть проблемы, связанные с износом буровой системы марсохода и суставов роботизированной руки. Обновления программного обеспечения также исправили ошибки и добавили новые возможности в Curiosity, упрощая длительные поездки для марсохода и уменьшая износ колес, возникающий при рулевом управлении (более раннее добавление алгоритма контроля тяги также помогает уменьшить износ колес при движении по острым камням). Тем временем команда готовится к ноябрьскому перерыву на несколько недель. Марс вот-вот исчезнет за Солнцем — явление, известное как солнечное соединение. Плазма Солнца может взаимодействовать с радиоволнами, потенциально мешая выполнению команд в это время. Инженеры покидают Curiosity со списком дел на период с 6 по 28 ноября, после чего связь может безопасно возобновиться.
