Для изготовления автомобилей, мобильных телефонов, компьютеров и телевизоров, которые люди в США используют каждый день, требуются такие металлы, как медь, кобальт и платина. Спрос со стороны электронной промышленности на эти металлы только растет, и компании постоянно ищут новые места на Земле для их добычи. По оценкам ученых, многие из этих металлов существуют на тысячи миль под поверхностью Земли, в ее расплавленном ядре, но это слишком глубоко и горячо, чтобы добывать их. Вместо этого некоторые компании надеются однажды найти месторождения, которые находятся буквально за пределами этого мира – на астероидах. До коммерциализации добычи полезных ископаемых на астероидах еще далеко, но в октябре 2023 года НАСА запустило научную миссию по исследованию богатого металлами астероида Психея. Основная цель миссии — изучение состава и структуры этого астероида, который мог бы рассказать ученым больше о ядре Земли, поскольку эти два объекта могут иметь схожий состав. Оба, вероятно, содержат платину, никель, железо и, возможно, даже золото — материалы, представляющие коммерческий интерес.
Я планетарный геолог, чья работа исследует другие планеты и астрономические объекты, такие как Марс, Венера и Луна. Я буду внимательно следить за миссией «Психея», поскольку впервые ученые смогут узнать о составе и структуре возможного фрагмента планетарного ядра, подобного земному, без косвенных сейсмических или магнитных измерений или повторения давление и температурный режим ядра Земли в наших лабораториях. Поскольку космический корабль, по оценкам, прибудет на орбиту астероида в 2029 году, результаты миссии «Психея» дадут уникальную информацию о типе металлов, присутствующих на поверхности астероида, а также об их количестве и минералах, содержащих эти металлы. Эти данные важны как для таких ученых, как я, исследующих формирование и эволюцию планетарных тел, так и для компаний, исследующих возможность добычи полезных ископаемых на астероидах. Астероиды бывают разных размеров. Некоторые из них размером с город, а другие — с штат. Большинство астероидов состоят из горных пород и представляют собой остатки раннего формирования нашей Солнечной системы около 4,6 миллиардов лет назад.
Не все астероиды одинаковы — некоторые, такие как Бенну, цель миссии НАСА OSIRIS-REx, богаты углеродом. Они очень старые, и они расскажут ученым больше о том, как формировались планеты и как могла возникнуть жизнь на Земле. Другие, такие как Психея, состоят из металлов и потенциально возникают в результате одного или нескольких столкновений между астрономическими объектами во время формирования Солнечной системы. В результате этих столкновений в космосе летели обломки, в том числе потенциальные куски богатого металлами ядра планеты. Космический корабль НАСА выйдет на орбиту и проанализирует поверхность Психеи. Не все месторождения полезных ископаемых на Земле пригодны для добычи. Компании в первую очередь ищут месторождения с высоким уровнем чистоты металла. Они также исследуют, насколько доступной и осуществимой будет добыча металла, прежде чем выбирать, где его добывать. Точно так же, прежде чем добывать астероид, компаниям придется подумать обо всех этих факторах, и им придется разработать инфраструктуру, необходимую для добычи на расстоянии и транспортировки добытых ими металлов на сотни миллионов миль обратно на Землю. До создания технологии, позволяющей сделать это, еще далеко, а транспортировка металлов потребует серьезного финансирования.
Несколько компаний по всему миру уже начали думать о том, каким будет лучший и наименее затратный подход, опираясь на процессы, аналогичные тем, которые используются на Земле. Первым шагом будет поиск месторождения металла, пригодного для добычи. Затем они пробурят и добудут металлы на астероиде. Одним из наиболее важных отличий от земных мин является то, что каждый шаг будет выполняться дистанционно с помощью космических кораблей, вращающихся вокруг астероида, и роботов, приземляющихся на его поверхность. Затем космический корабль отправит полученные материалы обратно на Землю. Планы добычи полезных ископаемых на астероидах все еще находятся на самой ранней стадии. Несколько компаний, таких как Planetary Resources и Deep Space Industries, целью которых было добывать металлы из космоса, были приобретены другими компаниями. Эксперты пока не могут точно сказать, как приобретение ценных металлов с астероидов повлияет на мировую экономику, но эти металлы потенциально могут наводнить рынок и снизить их стоимость. Миссия «Психея» — это огромный шаг в выяснении того, какие металлы существуют, а также может ответить на вопросы о составе и свойствах ядра Земли.
