Две группы экономистов провели экономическую оценку добычи полезных ископаемых на астероидах — одна из них представляет собой трио, в состав которых входят по одному представителю Университета Тор-Рим-Вергата, Университета Мэриленда и колледжа Миддлбери. Они рассматривали добычу полезных ископаемых на астероидах как часть следующего логического шага в монетизации освоения космоса. Вторая группа, состоящая из трех членов из Колорадской горной школы и четвертого из Международного валютного фонда, больше сосредоточилась на проблемах, которые необходимо будет преодолеть промышленности, чтобы извлечь выгоду из активов, которые в настоящее время свободны для освоения астероидов. Обе группы опубликовали статьи с описанием своих усилий в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Предыдущие исследования показали, что на астероидах есть ценные материалы. Сюда входят алмазы и, возможно, другие драгоценные камни, но по-настоящему ценными материалами, скорее всего, будут металлы, которые высоко ценятся, но в дефиците здесь, на Земле, такие как кобальт, никель и платина. В последние годы стоимость таких металлов выросла, поскольку они используются во множестве современных технологических продуктов, таких как батареи, солнечные панели и детали ветряных мельниц. Такие металлы, как правило, поступают из нескольких стран, что ставит под угрозу их поставки и увеличивает затраты. Чтобы преодолеть такие проблемы, некоторые компании обращают свое внимание на океаны: было обнаружено, что морское дно содержит огромное количество ценных металлов. Но их добыча предполагает нарушение экосистем, загрязнение моря и расходы, связанные с глубоководными операциями.
Это побудило некоторых, таких как две группы, участвующие в этих новых усилиях, задуматься о затратах, которые могут быть связаны с добычей таких металлов с астероидов, и о том, могут ли они быть достаточно низкими, чтобы оправдать инвестиции. В первой статье Коррадо и др. отмечают, что космические достижения традиционно сопровождались экономическим эффектом, когда космическая деятельность стимулировала достижения и, в конечном итоге, прибыли компаний, которые на этом зарабатывали. Они подозревают, что то же самое произойдет и с будущими космическими усилиями, включая добычу полезных ископаемых на астероидах.
Напротив, во второй статье Флеминг и др. фокусируются более конкретно на астероидах, добывающих металлы. Они рассматривают затраты на все задействованные факторы, начиная с НИОКР и заканчивая проектированием и строительством ракет и оборудования, которое они будут нести (включая роботов), чтобы выкапывать металл из астероидов и доставлять его обратно на Землю. Их расчеты показывают, что в течение следующих 30–40 лет добыча металлов с астероидов может стать не только прибыльным, но и преобладающим способом добычи драгоценных металлов, поскольку цены растут, а стоимость работ в космосе снижается.
