Это мир, не похожий ни на один другой: богатый металлами астероид, который может быть остатками маленькой планеты или, возможно, совершенно нового типа небесного тела, неизвестного науке. Зонд НАСА собирается стартовать в пятницу и направиться к Психее, объекту, находящемуся на расстоянии 2,2 миллиарда миль (3,5 миллиарда километров), который может дать подсказки о внутренней части таких планет, как Земля. «Мы посетили либо лично, либо с помощью роботов миры, сделанные из камня, миры, сделанные из льда, и миры, состоящие из газа… но это будет наш первый визит в мир, который имеет металлическую поверхность», — ведущий научный сотрудник Линди Элкинс-Тантон. Об этом заявил журналистам во время брифинга на этой неделе. НАСА и SpaceX планируют запуск в пятницу в 10:19 по восточному времени (14:19 по Гринвичу) из Космического центра Кеннеди на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy с резервным окном в субботу, если погодные условия будут неблагоприятными.
Следуя голубому сиянию своей электрической двигательной установки нового поколения и окруженный двумя большими солнечными батареями, зонд размером с фургон должен прибыть в пункт назначения в Поясе астероидов, между Марсом и Юпитером, в июле 2029 года. В течение следующих двух лет он будет использовать свой набор передовых инструментов для поиска свидетельств древнего магнитного поля, исследования его химического состава и изучения минералов и топографии Психеи. Ученые полагают, что Психея, названная в честь богини души в греческой мифологии, могла быть частью богатого железом ядра «планетезимали», строительного блока всех каменистых планет. Это также может быть что-то еще — оставшаяся часть богатого железом первичного объекта Солнечной системы, который еще не документирован. «Это наш единственный способ увидеть ядро», — сказал Элкинс-Тантон. «Мы в шутку говорим, что отправляемся в открытый космос, чтобы исследовать внутренний космос».
Считается, что Психея имеет неправильную форму, напоминающую картофелину, ее диаметр составляет 173 мили (280 километров) в самом широком месте, хотя на самом деле ее никогда не видели близко. До недавнего времени ученые считали, что он в основном состоит из металла, но анализы, основанные на отраженном радаре и свете, теперь показывают, что металл, вероятно, составляет от 30 до 60 процентов, а остальное составляет камень. Миссия будет включать в себя несколько технологических инноваций. Космический корабль «Психея», названный в честь астероида, испытает связь следующего поколения, основанную на лазерах, а не на радиоволнах — шаг, который НАСА сравнивает с модернизацией старых телефонных линий на Земле на оптоволоконные. Оптическая связь в глубоком космосе, как называется система, «была разработана для того, чтобы продемонстрировать в 10–100 раз большую способность возврата данных, чем современные радиосистемы, используемые сегодня в космосе», — сказал Аби Бисвас из Лаборатории реактивного движения НАСА в заявление.
Психея также использует особый вид двигательной системы под названием «Двигатели на эффекте Холла», которая использует энергию солнечных батарей для создания электрических и магнитных полей, которые, в свою очередь, выбрасывают заряженные атомы газообразного ксенона. Тяга, которую он оказывает, примерно равна весу батарейки АА в вашей руке. Но в пустоте космоса космический корабль будет непрерывно разгоняться до десятков тысяч миль в час. Такие системы позволяют избежать необходимости нести тысячи фунтов химического топлива в космос, и «Психея» будет первым случаем, когда они будут использоваться за пределами лунной орбиты.
