Прежде считалось, что необычное природное явление под названием «ведьмины круги» встречается только в пустыне Намиб на юго-западе Африки, но затем их обнаружили в Австралии. Теперь новое исследование показало, что загадочный феномен еще более распространен. Ведьмины, или магические, круги, известные также как «следы богов», представляют собой голые участки земли диаметром от двух до 15 метров в кольце из растительности. Они могут исчезать и снова появляться без видимых причин. Ученые не один десяток лет пытаются объяснить это явление. Согласно одной из гипотез, ведьмины круги образуются в результате борьбы растений за воду в условиях засухи. Также возможной причиной называли термитов, которые уничтожают корни растений и провоцируют их полное отмирание, чтобы облегчить себе продвижение в почве. Впрочем, ученые неоднократно критиковали эти и другие предположения, и до конца феномен пока никто не объяснил. Экологи из Университета Аликанте и еще нескольких испанских вузов решили выяснить глобальные масштабы и экологические факторы, определяющие распространение ведьминых кругов, которые до сих пор оставались неизвестными. Их исследование опубликовал научный журнал PNAS.
С помощью моделей на основе искусственного интеллекта ученые проанализировали спутниковые снимки и обнаружили 263 участка, похожих на известные ведьмины круги в Намибии и Западной Австралии. Оказалось, что в общей сложности они встречаются в 15 странах на территории трех континентов. В частности, их обнаружили в засушливом регионе Сахель южнее пустыни Сахара, на острове Мадагаскар и на Ближнем Востоке. Судя по видео, подготовленному учеными, эти круги встречаются даже в Казахстане — месте, ранее считавшемся весьма далеким от них. «Наша работа доказала, что ведьмины круги распространены гораздо шире, чем считалось ранее. Это позволило впервые в глобальном масштабе понять факторы, влияющие на их распространение», — заявил один из соавторов исследования Мануэль Дельгадо Бакеризо (Manuel Delgado Baquerizo). Экологи установили, что ведьмины круги связаны с сочетанием определенных характеристик почвы и климата. Они присутствуют на территориях с низким содержанием азота в земле и средним количеством осадков менее 200 миллиметров в год. Также ученые отметили определенную роль гнезд термитов.
«В исследовании мы учли многие переменные, которые до сих пор не рассматривались, такие как альбедо и состояние водоносных горизонтов. Последний фактор особенно важен, поскольку массовое использование подземных вод в засушливых районах по всему миру, в том числе в пустынях, может нарушать эти природные образования (ведьмины круги. — Прим. ред.)», — пояснил Хайме Мартинес-Вальдеррама (Jaime Martinez-Valderrama), еще один автор исследования. Работа испанских экологов позволила составить глобальный атлас ведьминых кругов и дала представление об экологии и биогеографии этого явления. Полученные результаты будут полезны в дальнейших исследованиях. В частности, ученых интересует, могут ли эти природные образования быть признаком деградации экосистем в связи с изменением климата, как в случае с другими вариациями в структуре растительности в засушливых зонах.
