Кеты - коренной народ, живущий в Сибири и считающийся одной из самых малочисленных этнических групп в этом регионе. Их внешний вид, язык и традиционный полукочевой образ жизни вызывают у ученых недоумение по поводу их происхождения, а некоторые предполагают связь с коренными племенами Северной Америки. Существует даже фольклор Кет, согласно которому они прибыли из космоса. Каково же истинное происхождение этих, казалось бы, необычных людей? Слово "кет" можно перевести как "человек" или "мужчина", и это современное название этой конкретной сибирской этнической группы. До этого, однако, они были известны как остяки или енисейские остяки (это тюркское слово означает "чужак"), что является отражением местности, где они жили. Кеты первоначально поселились в среднем и нижнем бассейне реки Енисей, который находится на территории современного Красноярского края Сибирского федерального округа России.
Традиционно они вели кочевой образ жизни, охотились и торговали пушниной таких животных, как белка, лиса, олень, заяц и медведь, с русскими торговцами. Они строили палатки из дерева, бересты и шкур, разводили оленей и ловили рыбу с каноэ. Многие из этих занятий практикуются и по сей день. В то время как численность кетского населения в течение 20-го века оставалась удивительно стабильной и составляла около 1000 человек, число носителей кетского языка постепенно сокращалось. Этот язык уникален, поскольку считается "живым лингвистическим ископаемым". Лингвистические исследования, проведенные на кетском языке, привели к теории, что этот народ каким-то образом связан с некоторыми коренными американскими племенами Северной Америки, и что последние мигрировали из Сибири много тысячелетий назад.
Согласно одной кетской легенде, кеты были пришельцами, прилетевшими со звезд. Согласно другой легенде, кеты первоначально поселились в южной части Сибири, либо в районе Алтайских и Саянских гор, либо между Монголией и озером Байкал. Однако приход в этот район захватчиков заставил кетов бежать в сибирскую тайгу на севере. В легендах говорится, что этими захватчиками были тистады, или "каменные люди", которые, возможно, были одними из тех народов, которые образовали ранние степные конфедерации гуннов. Также предполагается, что эти народы были кочевыми оленеводами и коневодами. Можно сказать, что самым интригующим аспектом кетского народа является его язык. Начнем с того, что кетский язык не похож ни на один другой язык, на котором говорят в Сибири. На самом деле, этот язык принадлежит к языковой группе, известной как енисейская, которая состоит из ряда родственных языков, на которых говорили в Енисейском регионе.
Кроме кетского, все остальные языки этой семьи в настоящее время вымерли. Югский язык, например, был объявлен вымершим в 1990 году, а остальные, включая коттский и аринский языки, вымерли к 19 веку. Существует опасение, что кетский язык также вымрет в будущем. Согласно переписям, проведенным в 20 веке, численность кетского населения оставалась стабильной на протяжении десятилетий, не увеличиваясь и не уменьшаясь. Однако тревогу вызывает тот факт, что число кетов, способных говорить на родном языке, сокращается. Например, во время переписи 1989 года было зарегистрировано 1113 кетов. Тем не менее, только около половины из них могли говорить на языке кет, и ситуация ухудшалась. В репортаже "Аль-Джазиры" от 2016 года, например, утверждалось, что "возможно, осталось всего несколько десятков человек, свободно говорящих на кетском языке, и в основном это люди старше 60 лет".
Кетский язык привлек внимание лингвистов, поскольку считается, что этот язык происходит от протоенисейского языка, который мог быть родственен таким разным языкам, как баскский в Испании, барушаски в Индии, а также китайский и тибетский. Эдвард Вайда, исторический лингвист из Университета Западного Вашингтона, даже выдвинул гипотезу, что кетский язык может быть связан с североамериканской языковой семьей на-дене, которая включает такие языки, как тлинкит и атабаскан. Наконец, было отмечено, что если гипотеза Вайды окажется верной, это будет весьма значительным открытием, так как прольет больше света на вопрос о том, как была заселена Америка. Помимо лингвистических связей, исследователи также пытались установить генетические связи между кетами и коренными американцами для дальнейшего подтверждения гипотезы о миграции. Однако эта попытка оказалась не очень успешной. Во-первых, те немногие образцы ДНК, которые были получены, могли быть загрязнены. Во-вторых, коренные американцы часто отказываются предоставлять образцы ДНК, поэтому вместо них были использованы образцы ДНК коренных жителей Южной Америки.
