Ожидается, что пыльные солнечные панели и более темное небо приведут к завершению миссии посадочного модуля на Марсе примерно в конце этого года. Марсианский посадочный модуль НАСА InSight постепенно теряет мощность, и ожидается, что научная деятельность завершится этим летом. К декабрю команда InSight ожидает, что посадочный модуль выйдет из строя, завершив миссию, в ходе которой было обнаружено более 1300 марсотрясений (последний магнитудой 5, произошедшей 4 мая), и были обнаружены подверженные землетрясениям регионы Красной планеты.
Информация, полученная в результате этих землетрясений, позволила ученым измерить глубину и состав марсианской коры, мантии и ядра. Кроме того, InSight (сокращение от «Внутренние исследования с использованием сейсмических исследований, геодезии и переноса тепла») записал бесценные данные о погоде и изучил остатки древнего магнитного поля Марса. «InSight изменил наше представление о недрах каменистых планет и подготовил почву для будущих миссий», — сказала Лори Глейз, директор отдела планетологии НАСА. «Мы можем применить то, что узнали о внутренней структуре Марса, к Земле, Луне, Венере и даже каменистым планетам в других солнечных системах».
InSight приземлился на Марсе 26 ноября 2018 года. Оснащенный парой солнечных панелей, каждая из которых имеет ширину около 7 футов (2,2 метра), он был разработан для достижения основных научных целей миссии в первый марсианский год (почти два земных года). . Достигнув их, космический корабль теперь находится в расширенной миссии, а его солнечные панели производят меньше энергии, поскольку они продолжают накапливать пыль.
Из-за снижения мощности команда вскоре поместит роботизированную руку посадочного модуля в положение покоя (так называемая «поза выхода на пенсию») в последний раз в конце этого месяца. Первоначально предназначенный для развертывания сейсмометра и теплового зонда посадочного модуля, этот манипулятор сыграл неожиданную роль в миссии: наряду с использованием его для помощи в захоронении теплового зонда после того, как липкий марсианский грунт создал проблемы для зонда, команда использовала манипулятор в инновационный способ удаления пыли с солнечных панелей. В результате сейсмометр мог работать чаще, чем в противном случае, что привело к новым открытиям.
Когда InSight приземлился, солнечные панели производили около 5000 ватт-часов каждый марсианский день, или сол, — этого достаточно для питания электрической духовки в течение часа и 40 минут. Теперь они производят около 500 ватт-часов на сол — этого достаточно, чтобы привести в действие ту же электрическую духовку всего за 10 минут. Кроме того, сезонные изменения начинаются в Elysium Planitia, местоположении InSight на Марсе. В течение следующих нескольких месяцев в воздухе будет больше пыли, что уменьшит количество солнечного света и энергии посадочного модуля. В то время как прошлые усилия удалили часть пыли, миссии потребуется более мощное мероприятие по очистке от пыли, такое как «пылевой дьявол» (проносящийся вихрь), чтобы обратить вспять нынешнюю тенденцию.
«Мы надеялись, что марсоходы Spirit и Opportunity будут очищены от пыли, как мы уже несколько раз видели», — сказал Брюс Банердт, главный исследователь InSight в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, который возглавляет миссию. «Это все еще возможно, но энергии достаточно мало, чтобы мы сосредоточились на том, чтобы максимально использовать научные данные, которые мы все еще можем собрать». Если бы только 25% панелей InSight были сметены ветром, посадочный модуль получил бы около 1000 ватт-часов на сол — достаточно, чтобы продолжать собирать научные данные. Однако при нынешних темпах снижения мощности несейсмические инструменты InSight редко будут включаться после конца мая.
Энергия является приоритетной для сейсмометра посадочного модуля, который будет работать в определенное время дня, например, ночью, когда ветер слабый и сейсмометру легче «услышать» марсотрясения. Ожидается, что сам сейсмометр будет отключен к концу лета, что завершит научную фазу миссии. В этот момент у посадочного модуля все еще будет достаточно энергии, чтобы работать, время от времени делать снимки и общаться с Землей. Но команда ожидает, что примерно в декабре мощность будет настолько низкой, что однажды InSight просто перестанет реагировать.
