Зонд Europa Clipper полетит искать жизнь в 2024 году
НАСА приступило к строительству космического корабля Europa Clipper размером с внедорожник, который будет исследовать ледяную океаническую луну Юпитера после его запуска в октябре 2024 года. Американское космическое агентство объявило, что Clipper в настоящее время собирается в Лаборатории реактивного движения в Ла-Каньяда-Флинтридж, Южная Калифорния. Миссия Clipper направлена на то, чтобы выяснить, есть ли на Европе, четвертом по величине спутнике Юпитера, условия, подходящие для жизни, с помощью «сложного набора научных инструментов». Европа, ледяная луна со скрытым подповерхностным океаном, имеет диаметр 1940 миль (3100 километров) — около 90 процентов диаметра земной луны, сообщает Daily Mail.
Европа является одним из немногих мест в Солнечной системе с жидкой водой, наряду с Землей и спутником Сатурна Энцеладом, что делает ее объектом интереса для НАСА. В заявлении НАСА говорится, что «почти каждая деталь космического корабля будет изготовлена вручную». «Когда он будет полностью собран, Europa Clipper НАСА будет размером с внедорожник с солнечными батареями, достаточно длинными, чтобы охватить баскетбольную площадку — тем лучше, чтобы помочь питать космический корабль во время его путешествия к ледяной луне Юпитера Европе», — сказали в НАСА. Основной корпус космического корабля представляет собой гигантский двигательный модуль высотой 10 футов, разработанный и построенный Лабораторией прикладной физики Джона Хопкинса (APL) в Лореле, штат Мэриленд.
«Теперь инженерные компоненты и научные инструменты начинают поступать со всей страны и Европы», — заявили в НАСА. «К концу года ожидается, что большая часть летного оборудования, включая набор из девяти научных инструментов, будет завершена». Компания Илона Маска SpaceX предоставит «услуги по запуску» миссии Europa Clipper, которая должна стартовать в октябре 2024 года для изучения Европы посредством серии пролетов, как объявило НАСА в июле прошлого года. Космический корабль будет запущен на ракете Falcon Heavy, принадлежащей компании Маска, из Космического центра НАСА имени Кеннеди во Флориде, добавили в космическом агентстве. «НАСА выбрало компанию Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) из Хоторна, штат Калифорния, для оказания услуг по запуску первой на Земле миссии по проведению подробных исследований спутника Юпитера Европы», — говорится в сообщении агентства.
«Общая сумма контракта на пусковые услуги составляет около 178 миллионов долларов». Ключевыми задачами миссии являются получение изображений поверхности Европы с высоким разрешением, определение ее состава и поиск признаков недавней или продолжающейся геологической активности. Миссия также будет измерять толщину ледяной оболочки Луны, искать подземные озера и определять глубину и соленость океана Европы. Благодаря наземным телескопам ученые уже знают, что поверхность Европы в основном состоит из водяного льда. Ученые также нашли доказательства того, что под ледяной коркой находится океан жидкой воды или снежной каши. По данным НАСА, подповерхностный океан Европы может содержать в два раза больше воды, чем Земля. В 2020 году Моника Грейди, ректор Ливерпульского университета Хоуп, заявила, что «почти с уверенностью можно сказать», что Европа является домом для инопланетной жизни, которая, по ее мнению, «похожа на интеллект осьминога».
НАСА будет стремиться выяснить, права ли она, с запуском Europa Clipper, который «отправит высокопроизводительный, радиационно-устойчивый космический корабль на длинную петлевую орбиту вокруг Юпитера, чтобы совершить повторные близкие облеты ледяной луны». НАСА не сообщило, участвовали ли другие компании в торгах по контракту на запуск Europa Clipper, что знаменует собой последний вотум доверия НАСА фирме Маска. В последние годы SpaceX уже доставила несколько грузов и астронавтов на Международную космическую станцию (МКС) для космического агентства на борту своего космического корабля Crew Dragon. Сотрудничество включало первый запуск американских астронавтов с территории США за девять лет, с тех пор как космическое агентство прекратило полеты космических челноков в 2011 году.
Совсем недавно, 11 ноября 2021 года, НАСА запустило Crew 3, третий полноценный «действующий» экипаж NASA и SpaceX, долетевший до МКС. Экипаж успешно добрался до МКС примерно через сутки после старта. Crew 4 — четвертый пилотируемый полет космического корабля Crew Dragon НАСА — должен стартовать 15 апреля 2022 года. Он доставит на МКС экипаж из четырех человек — астронавтов НАСА Роберта Хайнса, Кьелла Н. Линдгрена и Джессики Уоткинс, а также итальянского астронавта ЕКА Саманту Кристофоретти.
