По словам ученых, выброшенная ракета, которая, как считается, принадлежит Китаю, уже должна была врезаться в обратную сторону Луны. Трехтонный кусок космического мусора оставил бы массивный кратер, если бы он врезался в поверхность Луны, как и ожидалось, сегодня (04.03.2022) в 12:25 по Гринвичу (07:25 по восточному времени). Астрономы сначала подумали, что часть ракеты была запущена компанией SpaceX Илона Маска в 2015 году, прежде чем передумать и сказать, что это китайцы, что Пекин отрицает. Ученые надеются получить подтверждение удара со скоростью 5800 миль в час в ближайшие дни или недели. Это будет первый случай, когда кусок космического мусора случайно ударится о поверхность Луны. Считается, что отработанная часть ракеты принадлежит китайской миссии «Чанъэ 5-Т1», запущенной в 2014 году, сообщает Daily Mail.
Эксперты заявили, что на подтверждение удара с помощью спутниковых снимков могут уйти недели. Низкоорбитальный космический мусор относительно легко отслеживать, но поскольку объекты, запускаемые глубже в космос, вряд ли столкнутся с чем-либо, о них обычно забывают все, кроме горстки наблюдателей. Первоначально считалось, что оставшийся ускоритель принадлежит SpaceX после того, как в январе специалист по отслеживанию астероидов Билл Грей определил курс столкновения. Но через месяц он поправился, заявив, что «загадочный» объект не был разгонным блоком ракеты Falcon с запуска в 2015 году климатической обсерватории дальнего космоса для НАСА. Грей сказал, что это, вероятно, была третья ступень китайской ракеты, которая отправила капсулу с тестовым образцом на Луну и обратно в 2014 году, но представители китайского министерства заявили, что верхняя ступень снова вошла в атмосферу Земли и сгорела.
Однако были две китайские миссии с похожими названиями — испытательный полет и миссия по возврату лунных образцов в 2020 году — и американские наблюдатели считают, что их перепутали. Космическое командование США, которое отслеживает нижний космический мусор, подтвердило во вторник, что китайский разгонный блок из лунной миссии 2014 года никогда не спускался с орбиты, как ранее указывалось в его базе данных. Но он не смог подтвердить страну происхождения объекта, который вот-вот упадет на Луну. «Мы фокусируемся на объектах, находящихся ближе к Земле», — говорится в заявлении представителя. Грей, математик и физик, сказал, что теперь он уверен, что это китайская ракета. — Я стал немного осторожнее в таких вещах, — сказал он. — Но я просто не вижу, чтобы это могло быть чем-то другим. Джонатан Макдауэлл из Гарвардского и Смитсоновского центра астрофизики поддержал пересмотренную оценку Грея, но добавил: «Эффект будет таким же. На Луне останется еще один маленький кратер.
На Луне уже есть бесчисленные кратеры размером до 1600 миль (2500 километров). Настоящая атмосфера практически отсутствует, поэтому Луна беззащитна перед постоянным обстрелом метеоров и астероидов, а также случайными приближающимися космическими кораблями, включая несколько намеренно разбившихся ради науки. Без погоды нет эрозии, поэтому ударные кратеры остаются навсегда. У Китая есть лунный посадочный модуль на обратной стороне Луны, но он будет слишком далеко, чтобы обнаружить падение в пятницу к северу от экватора. Лунный разведывательный орбитальный аппарат НАСА также будет вне досягаемости, в то время как маловероятно, что к тому времени пролетит индийский лунный орбитальный аппарат Chandrayaan-2. «Я давно надеялся, что что-то (значительное) упадет на Луну. В идеале он должен был попасть на ближнюю сторону Луны в какой-то момент, где мы действительно могли бы его увидеть», — сказал Грей.
Первоначально привязав предстоящий удар к SpaceX Илона Маска, Грей еще раз взглянул на него после того, как инженер из Лаборатории реактивного движения НАСА поставил под сомнение его утверждение. Теперь он «почти полностью убежден», что это часть китайской ракеты, основываясь не только на отслеживании орбиты до ее старта в 2014 году, но и на данных, полученных в ходе недолговечного радиолюбительского эксперимента. Центр изучения объектов, сближающихся с Землей, JPL поддерживает переоценку Грея. Команда Университета Аризоны также недавно идентифицировала сегмент китайской ракеты «Великий поход» по свету, отраженному от ее краски, во время телескопических наблюдений за кренящимся цилиндром. Это около 40 футов (12 метров) в длину и 10 футов (3 метра) в диаметре. Грей сказал, что SpaceX никогда не связывалась с ним, чтобы оспорить его первоначальное заявление, как и китайцы.
«Это не проблема SpaceX и не проблема Китая. Никто особо не следит за тем, что они делают с мусором на такой орбите, — сказал Грей. По словам Макдауэлла, отследить такие остатки миссии в дальнем космосе сложно. Гравитация Луны может изменить траекторию объекта во время пролета, создавая неопределенность. И нет никакой доступной базы данных, отметил Макдауэлл, кроме тех, которые были «собраны» им самим, Греем и парой других. «Сейчас мы живем в эпоху, когда многие страны и частные компании отправляют что-то в дальний космос, поэтому пришло время начать следить за этим», — сказал Макдауэлл. «Сейчас никого нет, только несколько фанатов в свободное время».
Джейкоб Гир, глава отдела космического наблюдения и отслеживания в Космическом агентстве Великобритании, сказал: «Хотя этот конкретный кусок космического мусора вряд ли причинит какой-либо значительный ущерб, мы обеспокоены растущим количеством мусора на орбите над Землей. «Эти обломки могут в любой момент столкнуться со спутниками, от которых мы ежедневно зависим в плане навигации, банковских операций и связи. «Вот почему Великобритания принимает меры, финансируя новые технологии для отслеживания или даже удаления мусора из космоса и сотрудничая с международными партнерами, включая Управление ООН по вопросам космического пространства, чтобы возглавить усилия по обеспечению устойчивости космоса».
